HelloMask: Prva prozirna kirurška maska kreće u proizvodnju

U posljednjih nekoliko mjeseci ljudi su na mnogim mjestima iskusili koliko je čudno razgovarati s osobom čije je lice djelomično skriveno maskom koja se nosila kako bi zaštitila druge i one koji ih nose od SARS-CoV-2. Iako nošenje maski otežava dešifriranje izraza lica i većini narušava akustiku, posebno za djecu, starije i osobe oštećenog sluha, maske predstavljaju veliku prepreku u komunikaciji. Zahvaljujući tim poteškoćama u kontekstu kirurških maski koje se nose, pružatelji zdravstvenih usluga tim istraživača iz Empe i EssentialTech centra EPFL-a, posljednje dvije godine radi na potpuno prozirnoj kirurškoj maski. Istraživači su dovršili materijal koji je izrađen od organskih polimera, a nedavno je osnovana i start-up kompanija HMCARE. Nakon završetka prikupljanja sredstava od milijun CHF, tvrtka je spremna prijeći u fazu proizvodnje.

Transparentnost, otpornost, poroznost

Dr. Klaus Schönenberger, direktor EssentialTech Centra, koji se bavi pružanjem moderne tehnologije i humanitarnih mjera zemljama u razvoju, radio je u zapadnoj Africi tijekom epidemije ebole 2015. godine. "Bilo je dirljivo vidjeti da su medicinske sestre, pokrivene od glave do pete zaštitnom opremom, nosile svoje fotografije na grudima kako bi pacijenti mogli vidjeti njihova lica", rekao je.

Schönenbergeru su se obratili dr. Thierry Pelet, sada izvršni direktor HMCARE-a, i dr. Sacha Sidjanski, voditeljica projekata u školi za životne znanosti EPFL-a, s početnim dizajnom prozirne maske. Motiviran svojim iskustvom u Africi, Schönenberger nije oklijevao. Pelet i Sidjanski nadahnuli su se idejom Diane Baatard, koja se prije bavila pripovijedanjem teško bolesnoj djeci u ženevskim sveučilišnim bolnicama. Mislila je da je šteta što djeca ne mogu vidjeti njezine izraze lica dok je pričala priče.

"Možete pronaći prototipove maski koje su dijelom prozirne, ali to su samo normalne maske s tkaninama koje su zamijenjene prozirnom plastikom", rekao je Pelet. No, kako ova plastika nije porozna, ometa udobnost disanja i čini masku vlažnom. Tijekom dvije godine, istraživači Empa i EPFL uspjeli su optimalno kombinirati prozirnost, trajnost i poroznost. Rezultat je bila membrana izrađena od polimera posebno razvijenog za ovu primjenu. "Možemo proizvesti fine elektrospun membrane u veličini pora od oko 100 nm", objasnio je dr. Giuseppino Fortunato iz Laboratorija za biomimetičke membrane i tekstil u Empi, koji je materijal razvio zajedno s empo postdoktorskim suradnikom dr. Davideom Baranom. Struktura vlakana stvara izuzetno male praznine koje omogućuju prolazak zraka, ali ne i virusne i bakterijske čestice.

Kako bi se zajamčila optimalna zaštita, nove maske, poput kirurških maski koje se trenutno koriste, predviđene su za jednokratnu upotrebu. Pitanje recikliranja ili upotrebe biorazgradivog materijala pokrenuto je na samom početku projekta. "Naše maske izrađene su od 99% derivata biomase i nastavit ćemo raditi na njima dok ne postanu potpuno ekološki prihvatljive", komentirao je Pelet.

Proizvodni pogoni u Švicarskoj

Materijal se izrađuje elektrofuzijom, za proizvodnju električne sile koja se koristi za proizvodnju mat polimernih vlakana, a istraživači su metodu malo prilagodili širokoj proizvodnji. Materijal će se generirati u kalupima iz kojih se mogu izrezati i sastaviti pojedine maske. Dok je istraživački tim u početku planirao izraditi maske u Aziji, sada razmatra zadržavanje proizvodnje u Švicarskoj. S obzirom na povećanu potražnju za konvencionalnim kirurškim maskama zbog pandemije SARS-CoV-2, uskoro bi trebale postojati proizvodne linije, a programeri predviđaju da u tom pogledu neće biti problema. Pelet trenutno pregovara s nekoliko tvrtki i vlasti.

Velika potražnja za zaštitnim maskama zbog pandemije omogućila je HMCARE-u pronalazak investitora. Projekt HelloMask u početku je podržalo desetak neprofitnih organizacija, a kasnije i Švicarska agencija za inovacije. Iako će se maske prvo prodavati medicinskoj zajednici, uključujući i stomatologe, s vremenom će se moći plasirati širokoj javnosti.